Lograr que las células madre se conviertan en los tipos de células necesitados

Las células madre pueden dar lugar a todos los tipos de células del cuerpo. Pero conseguir que las células resultantes de ellas sean del tipo requerido para regenerar un punto concreto del cuerpo no es fácil. La comunidad científica trabaja en el diseño y mejora de diversas técnicas de manipulación de células madre. Ahora se ha producido un avance prometedor.

El equipo integrado, entre otros, por Jae-Won Shin y Sing Wan Wong, ambos de la Universidad de Illinois en Chicago, Estados Unidos, ha desarrollado un método innovador para controlar con precisión la deposición de hidrogel, una clase de sustancia que está hecha de polímeros solubles en agua y que se utiliza comúnmente como soporte de células en experimentos o en terapias. El hidrogel imita la matriz extracelular, o sea el entorno natural de las células del cuerpo.

Los investigadores observaron que su técnica, que permite el encapsulamiento de cada célula en una gota de hidrogel, puede utilizarse para inducir a las células madre de la médula ósea a que se conviertan en células especializadas.

La nueva técnica es una mejora con respecto a las ya existentes, las cuales a menudo mezclan cantidades mucho mayores de hidrogel con las células de forma descontrolada, lo que puede hacer que las interacciones entre las células y su entorno sean difíciles de estudiar. La nueva técnica de deposición de hidrogel también puede ser útil para terapias, por ejemplo, como medio de dar soporte a las células madre utilizadas para crear nuevos tejidos.

Células individuales encapsuladas en hidrogel usando la nueva técnica desarrollada en la Universidad de Illinois en Chicago. (Imagen: Jae-Won Shin / Sing Wan Wong)

Según Shin, la nueva técnica de deposición equilibra la proporción entre las células y el medio (en este caso, el hidrogel) haciéndola muy similar a la existente de manera natural en el cuerpo. Y, lo que es importante, controla esa proporción con una precisión del orden de una célula.

Shin y sus colegas también observaron que las células madre se expandían en gotas de gel delgadas más rápidamente que en masas más grandes de gel.

El equipo cree que la nueva técnica de deposición de hidrogel puede ayudar, como primera aplicación práctica, a producir tejido óseo a partir de células madre. Si este proceso funciona como se espera, servirá de base para una terapia regenerativa. (Fuente: NCYT de Amazings)